Amerikát egy totalitárius kormány uralja, és a mindenre kiterjedő, mindent átszövő Hálózat tartja az irányítása alatt. A társadalom kétpólusú. A rendszer csak a gazdagoknak kedvez, akik elzártan élnek a belváros jólétet árasztó épületeiben. A város déli részén, a Csatornától délre, Co-Op Cityben csaknem négymillió munkanélküli tengődik reménytelenül kitaszítva és kilátástalanul, embertelen körülmények között. De éljen akár a hatalmas, szennyezett nyomornegyedekben, akár a gazdagok erődszerű toronyházaiban, minden amerikai a törvény által előírt, kötelező szórakoztatásnak hódol: ül az ingyenes televízió előtt, és bekapcsolódik a nemzet kedvenc vetélkedőibe, amelyekben az emberek az életüket teszik fel a hatalmas vagyonért cserébe.

Ben Richards végső elkeseredésében játékosnak jelentkezik a legkegyetlenebb vetélkedőbe, A menekülő ember-be. A szabályok roppant egyszerűek: száz dollár minden óráért, amit szabadon tölt, némi menekülési pénz, tizenkét óra előny. Ha harminc napig kibírja, övé a nagydíj – egymilliárd dollár. De ha elkapja az embervadász-kommandó, megölik. És mindezt élőben közvetíti a tévé: mindenki őt figyeli, és hajlandó feladni a jutalomért cserébe. Richards aláírja a szerződést, a visszaszámlálás elindul, és kezdetét veszi a játék – életre-halálra…

Stephen King (Richard Bachman álnéven) 1982-ben megjelent azonos című regénye, A menekülő ember alapján disztópikus akcióthriller film készül, amelyet Edgar Wright rendez.