1943-ban egy hegyi ösvényen sajtcsempészés közben elkapnak egy húszéves fiút, Turi Giulianót, aki az ínséges időkben így kénytelen segíteni családján. Az őt megsebesítő csendőrt a fiú lelövi, és ezzel a saját sorsát is megpecsételi: egész életére törvények kívülivé válik.

A köré szerveződő bandájával a hegyekbe kényszerül, onnan vívja harcát szeretett Szicíliája felszabadításáért. Számos rablás után és jó néhány csendőr meg áruló holttestén átlépve azonba ráébred, hogy fő ellensége nem a mindenkori korrupt és nemtörődöm római kormány, hanem a sziget minden zugát pókhálóként átszövő maffia. Amikor pár év múlva a már-már önmaga legendájává lett bandita, a gazdagok kifosztója, szegények gyámola Isten és Szicília nevében kivégez hat kisebb maffiavezért, akik nem engedik földet bérelni a nincstelen parasztokat, a "tiszteletre méltó" Don Croce Malo " a főnökök főnöke" belátja, hogy ők ketten nem férnek meg többé egymás mellett a szigeten: vagy neki, vagy Turi Giulianónak meg kell halnia.

Mario Puzo korábbi világhírű bestsellere, A Keresztapa egyik epizódját bővítette lebilincselő kalandregénnyé.