1802. június 11-én tűzvész pusztított Debrecenben. A lángok egy pálinkafőző disznóóljában csaptak fel. A nagy hőségben az erős szél olyan gyorsan vitte őket tovább, hogy a tűz alig öt óra alatt közel kétezer épületet pusztított el. Az András-templom porig égett. A tűz felemésztette a református kollégium egy részét, valamint Csokonai Vitéz Mihály szülőházát is.
A Varga utcán működő árvaházig, ahol Karácsony János élt, már nem értek el a szörnyű lángcsóvák. Noha a nevezett csupán kitalált személy, de a köré font történet valós események alapján íródott a gyakran kálvinista Rómának nevezett városban.

"Van-e sors hasztalanabb és nyomorultabb
Egy árva gyermek szívénél bánatosabb?
Van-e kéz, melyből segítő jóság árad.
S van-e szeretet, mely önzetlenül is ad?"