A regény cselekménye 1849 júniusától október elejéig tart. Főhőse Intzem, visszahúzódó alkat, keveset beszél, nem barátkozik. Brünn város alkalmazjs, foglalkozását sokáig nem ismerjük. Az osztrák–orosz hadsereg nyomában halad, elvégzi parancsban kapott feladatait. Bécsből indul, onnan katonai batárral Pozsonyba utazik, később Kőszegen, majd Győrben tartózkodik. A Duna mentén folytatja útját Budára, Pestre. A fővárosból elindulva Szolnok, Gyula érintésével érkezik az utolsó helyszínre, Aradra. Miután eltávozik egy városból, minden esetben tragédia történik utána, amiről ő mit sem sejt.
 
Az utolsó fejezetben minden értelmet nyer: Intzem valójában Franz Bott, brünni hóhér. Október 6-án ő végzi ki a tizenhárom aradi vértanú közül a kilenc kötél általi halálra ítélt tábornokot. Az utolsó órákban – akarva vagy akaratlanul – meg is kínozza őket. A végzete beteljesül: császári megbízói által megalázva, csaknem kifosztva hagyja el hóhéri tevékenysége utolsó helyszínét. Hitét megtagadja, magyargyűlölete hosszas vívódás után az elfogadás, a közös sors felvállalása lesz.