1919, Németország. A tizenhárom éves Hans reménytelenül szerelmes osztálytársába, Hellmutba, ám érzéseit titkolnia kell. Egy váratlan tragédia végül örökre elszakítja a fiútól, aminek fájdalma végigkíséri az életét. Amikor évekkel később, immár felnőttként újra találkozik Hellmut fiatal és vonzó mostohaanyjával, a boldogtalan házasságban vergődő Magdával, vigaszt és menedéket keresve viszonyt kezd vele. Kapcsolatuknak azonban hamar véget vet Magda megismerkedése Joseph Goebbelsszel. A nő belép a náci pártba, majd a propagandaminiszter feleségeként fontos közszereplővé válik, miközben Hans életét egyre inkább a bizonytalanság és az árnyékként leselkedő veszély uralja.

A lírai hangvételű regény húsz éven át követi egy viharos és kiélezett történelmi korban két ember sorsának alakulását, akik az események sodrában más-más módon válnak bűnössé - önmagukkal szemben is. Megragadható-e a pillanat, amikor eltorzulnak a szándékaink? És vajon hűek maradhatunk-e önmagunkhoz egy erőszakos, elnyomó rendszer szorításában?