James Foe londoni gyertyamártó fiának - aki az előkelőbb hangzású De előtagot illesztette nevéhez - élete éppúgy megpróbáltatásokban bővelkedett, mint leghíresebb regényhőséé, Robinson Crusoe-é. A tengeri kereskedelemmel foglalkozó ifjú Defoe (1660-1731) előbb hatalmas adóssággal csődbe ment, majd 37 éves korában indult írói karrierje. 60 évesen írta meg élete legmaradandóbb alkotását, mely a feltörekvő, gazdagodó angol polgárság erényeinek, vállalkozó kedvének dicsőítése: a magányos szigetre vetődött józan, gyakorlatias, tipikus angol szinte a semmiből épít civilizációt. Robinson kalandvágyó természete miatt elveti apja hagyományos polgári eszményeit, s újabb meg újabb veszélyekbe, megpróbáltatásokba sodródik, míg végül minden nehézség fölött győzedelmeskedik.